Первое поколение компьютеров зародилось в 1942 году благодаря американскому инженеру-электрику болгарского происхождения Джону Атанасову. Именно он является одним из изобретателей первого электронно-цифрового компьютера.
Если использовать общепринятую методику оценки развития вычислительной техники, то первым поколением нужно считать ламповые компьютеры.
В 1943 году англичанин Алан Тьюринг разрабатывает «Колосс» — секретный компьютер, который предназначался для расшифровки перехваченных сообщений немецких войск. Эти компьютеры работали на лампах и были размером с комнату.
В 1945 году математик Джон фон Нейман доказал, что компьютер может эффективно выполнять любые вычисления с помощью соответствующего программного управления, при этом не меняя аппаратную часть. Этот принцип стал основным правилом для будущих поколений быстродействующих цифровых компьютеров.
Первая полностью электронная вычислительная машина называлась «Эниак». Она была построена в США в 1946 году. Ее размеры были громадны: свыше 30 метров в длину и 85 кубических метров по занимаемому объему. Вес машины равнялся весу четырех африканских слонов (примерно 30 тонн). Хранение и обработка данных в ней осуществлялась с помощью 18 тысяч электронных ламп.
В 1953 году в нашей стране стали выпускать электронную вычислительную машину «Стрела», которая производилась на Московском заводе счётно-аналитических машин. Она состояла из большого количества металлических шкафов с лампами, а рядом стояли мощные трансформаторы, обеспечивающие необходимое напряжение для ламп. ЭВМ имела быстродействие 2000-3000 операций в секунду. В качестве внешней памяти использовались два накопителя на магнитной ленте ёмкостью 200 000 слов, объём оперативной памяти — 2048 ячеек по 43 разряда. Компьютер состоял из 6200 ламп, 60 000 полупроводниковых диодов и потреблял 150 кВт энергии.
В 1954 году IBM выпускает машину IBM 650, ставшую довольно популярной — всего было выпущено более 2000 машин. Она весит около 900 кг, и ещё 1350 кг весит блок питания; оба модуля имеют размер примерно 1,5 × 0,9 × 1,8 метров. Цена машины составляет $0,5 млн (около $4 млн в пересчёте на 2011 год) либо может быть взята в лизинг за $3 500 в месяц ($30 000 на 2011 год). Память на магнитном барабане хранит 2000 10-знаковых слов, позже память была увеличена до 4000 слов. По мере исполнения программы инструкции считывались прямо с барабана. В каждой инструкции был задан адрес следующей исполняемой инструкции. Использовался компилятор Symbolic Optimal Assembly Program (SOAP), который размещал инструкции по оптимальным адресам, так, чтобы следующая инструкция читалась сразу и не требовалось ждать, пока барабан повернётся до нужного ряда.
В 1890 году впервые счетно-аналитическую машину стали применять и для обработки результатов переписи населения . Автором идеи и конструктором машины был Герман Холлерит. За это Холлерита во Франции наградили золотой медалью, а его машины использовали на железной дороге, промышленных предприятиях, в страховых компаниях и крупных фирмах. С их помощью начисляли заработную плату, вели складские учеты и прочее.